Kazushi Sakuraba
En 1995, UWF International estaba falta de recursos y se vio obligada a realizar programas conjuntos con New Japan Pro Wrestling, lo que en última instancia dañó su reputación.
En varios de estos shows, Sakuraba tuvo luchas notables con Yuji Nagata, Tokimitsu Ishizawa y Shinjiro Otani, teniendo con el último de estos una lucha esforzada pero infructuosa por el vacante UWA World Junior Lightheavyweight Championship.
Allí Kazushi ganó el One Night Million Yen Tournament al derrotar a Kenichi Yamamoto en la final, siendo su primer logro.
Tras ello, se dedicó enteramente al floreciente mundo de las artes marciales mixtas, entrando a formar parte del Takada Dojo.
Sakuraba comenzó su carrera en las AMM en 1997, participando en el primer evento de Ultimate Fighting Championship en Japón.
En dicho combate, por fin, Sakuraba sorprendió a todos superando al veterano brasileño en su propio terreno y sometiéndole con un cross armbar, ganando la liga.
Fue entonces cuando Saku pronunció su frase más famosa: «Puroresurā wa hontōwa tsuyoi n desu» ('En realidad, la lucha libre profesional es fuerte').
Kazushi sorprendía al público con cartwheels para pasar la guardia, pisotones aéreos y chops de estilo puroresu.
En el combate contra Kevin Randleman, por ejemplo, se presentó caracterizado como Mario de Super Mario Bros, pues a Randleman la afición japonesa le había puesto el sobrenombre de Donkey Kong.
[5] En 1998, después de su éxito en Kingdom, Sakuraba comenzó su carrera en el PRIDE Fighting Championships, evento creado por su mentor Nobuhiko Takada.
Su primer combate fue ante Vernon White, discípulo de Ken Shamrock, a quien derrotó por cross armbar en el Pride 2.
Estas victorias acarreaban un fuerte simbolismo y una carga nacionalista: el ude-garami que Sakuraba usó para deshacerse de Royler y Renzo fue la misma técnica que su inventor, Masahiko Kimura, usó para derrotar a Hélio Gracie décadas atrás.
Kazushi, que por entonces era un luchador profesional, buscaba venganza contra ellos, y consiguió su primer combate ante un miembro de la familia Gracie cuando fue emparejado con Royler.
En la primera pelea del torneo Sakuraba se enfrentó al excampeón de Pancrase Guy Mezger.
Sus creativas técnicas resultaban cada vez más impredecibles para Royce, quien no veía otro recurso que recular al suelo mientras Sakuraba le golpeaba desde todas direcciones y castigaba especialmente sus piernas.
La siguiente pelea del recién bautizado por la prensa como «Gracie Hunter» fue ante Shannon Ritch, quien supuso poco desafío para Sakuraba.
Momentos más tarde, brazo en cabestrillo, Renzo asió un micrófono y declaró con deportividad que Sakuraba le había ganado limpiamente y que el shooter era «la versión japonesa de la familia Gracie», marcando una diferencia con las anteriores quejas de sus hermanos.
En sustitución, su cuarto y final oponente Gracie sería el problemático Ryan, quien cayó ante Sakuraba por decisión unánime.
Ryan acudió al combate con una lesión en uno de sus brazos, el cual Sakuraba evitó atacar en todo momento para no empeorar su condición.
Un día después, Sakuraba se presentó en una conferencia de prensa para anunciar que lucharía en HERO'S.
Sin embargo, durante una dura sesión de orientada al combate próximo, Sakuraba comenzó a vomitar y se desmayó.
Fue llevado de urgencia al hospital donde se le diagnosticó una insuficiencia en la circulación vertebrobasilar a la cabeza y el cuello.
Akiyama respondió diciendo que se trataba solamente de un tratamiento para la piel seca, pero el encuentro fue declarado nulo.
Durante los siguientes minutos, Sakuraba derribó (y por ende, anotó puntos) en varias ocasiones a Royce, pero este logró conectar una serie de patadas a las piernas y rostro de Saku, lo cual le concedió la una victoria por decisión unánime.
[10] Esta decisión resultó extremadamente polémica en los medios de todo el mundo, y varios sitios web, incluyendo la prestigiosa Sherdog, dictaminaron que claramente Sakuraba debería haber sido el ganador de la decisión.
Sakuraba, notablemente evitando por respeto usar el ground and pound en su colega, se puso en pie y atacó las piernas de Funaki, a lo que este respondió con una que acertó a Sakuraba en el rostro e hizo correr la sangre.
Al final de la primera ronda, Sakuraba remontó la lucha y pareció haber asegurado un cross armbar, pero Tamura logró evitarlo hasta que el tiempo se agotó.
2008 y más recientemente, derrotando al boxeador (convertido a peleador de artes marciales mixtas) Rubin Williams en el Dream 11.
Galesic trató de defenderse mediante una lluvia de golpes sobre Sakuraba; pero Sakuraba absorbió los golpes y se aferró a la pierna Galesic hasta que logró hacer que el croata se rindiera, aplicando castigo sobre la rodilla.
En agosto de 2012, Sakuraba hizo su retorno a la lucha libre profesional firmando un contrato con New Japan Pro Wrestling.
